El Estado Social se entiende generalmente como transformación de las funciones del Estado liberal en el sentido de introducir y ampliar progresivamente el intervencionismo protector de un modo cada vez mas sistemático e integrado, lo que altera en algunas medidas también los fines del Estado.
Las familias, los empresarios, las iglesias, los ayuntamientos, las fundaciones, etc; llevan a cabo actividades caritativas y asistenciales para remediar situaciones extremas. El Estado social, en cambio, actua en cumplimiento de una legislación que le obliga a responder ante las insuficiencias de la sociedad liberal y capitalista.
La crisis de 1929 afecto al sistema se seguros y a las formas de intervención del Estado de forma decisiva.
Las capas mas bajas habrían de elevar su nivel de vida con los servivios públicos.
El Estado como fenómeno histórico vinculado al desarrollo del mercado y del sistema capitalista siempre ha tenido una función importante en relación con la economía, mas o menos decisiva e intervencionista en cada periodo concreto.
En la social democracia existen posiciones bastante diferenciadas, desde los neokeynesianos partidiarios de la estrategia expansiva, de mejorar las condiciones de vida con eficiencia y nuevo crecimiento, que consideran que los problemas no son achacables a la dimensión del estado y que las medidas neoconservadoras que se han experimentado no son útiles.
Es necesario mantener la libertad económica y el consenso sobre el bienestar, ya que si la gran mayoría no apoya el objetivo de la igualdad si apoya al menos la supresión de la pobreza. Sin que ello sea obstáculo para realizar algunos principios.
Al estado se le ha sobrecargado de demandas que llevan a la ingobernabilidad, al despilfarro y al desastre.
Se puede señalar que la evolución histórica del estado social muestra una gran diversidad de causas en su implantación, que responde tanto a necesidades del sistema capitalista para supervivencia como logros democráticos de los sectores sociales mayoritarios.
